El 3 de agosto de 2001, un equipo de filmación de McDonald's llegó a la bulliciosa ciudad costera de Westerly, Rhode Island. Llevaron sus cámaras y un cheque de caja gigante a una hilera de casas, y llamaron a la puerta de Michael Hoover. El soltero de 56 años había llamado a una línea directa de McDonald's para decir que había ganado su competencia de Monopolio. Desde 1987, los clientes de McDonald's habían coleccionado febrilmente piezas de juegos de Monopoly adjuntas a vasos de bebidas, paquetes de papas fritas e inserciones publicitarias en revistas. Al completar grupos de propiedades como Baltic y Mediterranean Avenues, los jugadores ganaron dinero en efectivo o un Sega Game Gear, mientras que las piezas del juego "Instant Win" obtuvieron un Filet-O-Fish gratuito o unas vacaciones en Jamaica. Pero Hoover, un jefe de pit de casino que recientemente se había declarado en bancarrota, afirmó que había ganado el gran premio: $ 1 millón.
Al igual que ganar el Powerball, las probabilidades de victoria de Hoover fueron de 1 en 250 millones. Hubo dos formas de ganar el gran premio Monopoly: encontrar la pieza del juego "Ganar al instante" como Hoover, o unir Park Place con el elusivo Boardwalk para elegir entre una suma a tanto impuestos o un cheque de $ 50,000 cada año durante 20 años. Al igual que el juego de mesa Monopoly, que se inventó como una advertencia sobre la naturaleza destructiva de la codicia, los jugadores intercambiaron piezas del juego para ganar, o superar a los demás en eBay. Ladrones armados incluso asaltaban restaurantes exigiendo entradas de Monopoly. "¡No vayas a la cárcel! ¡Ve a McDonald's y juega al Monopoly de verdad! ", Gritaba Rich Uncle Pennybags, la mascota bigotuda del juego, en comerciales de televisión que enviaban a los clientes a reunirse para comprar más comida. Monopoly se convirtió rápidamente en el dispositivo de marketing más lucrativo de la empresa desde Happy Meal.
Dentro de la casa de Hoover, Amy Murray, una fiel portavoz de McDonald's, lo animó a decirle a la cámara acerca del momento más afortunado de su vida. Nervioso agarrando su enorme cheque, Hoover dijo que se había quedado dormido en la playa. Cuando se inclinó para lavar la arena, su revista People cayó al mar. Compró otra copia de una tienda de comestibles, dijo, y en su interior había una inserción publicitaria con la pieza del juego "Premio instantáneo". El equipo de la cámara escuchó pacientemente su historia deambulando, reconociendo en silencio los detalles inconsecuentes encontrados en las historias contadas por los mentirosos. Sospecharon que Hoover no fue un afortunado ganador, sino parte de una gran conspiración criminal para defraudar a la cadena de comida rápida de millones de dólares. Los dos hombres detrás de la cámara no eran de McDonald's. Eran agentes encubiertos del FBI.
Este fue un McSting.
En la Oficina de Campo del Jacksonville del FBI en Florida, el Agente Especial Richard Dent agregó el video de Hoover a su creciente pila de pruebas. De cabello largo y muy organizado, Dent era un veterano de 13 años de la Oficina, que pasó sus días investigando la corrupción pública y el fraude bancario. Pero en los últimos 12 meses su escritorio se había llenado de parafernalia de comida rápida. Los folletos para "Elige tu monopolio de premio" y "¿Quién quiere ser millonario?" Describieron los juegos de McDonald's jugados en 14 países. Leyó letra pequeña que reveló cómo se apilaban las probabilidades contra el cliente: McDonald's hace que una pieza de cada conjunto de propiedades sea extremadamente rara, así que mientras miles tienen tres de los cuatro ferrocarriles, las probabilidades de tirar del ferrocarril de línea corta y ganar un PT Crucero: eran 1 en 150 millones.
Jeff Maysh
La investigación de Dent había comenzado en 2000, cuando un misterioso informante llamó al FBI y afirmó que los juegos de McDonald's habían sido manipulados por un interno conocido como "Uncle Jerry". La persona reveló que los "ganadores" le pagaron varias piezas al tío Jerry por piezas robadas del juego. Los ganadores de $ 1 millón, por ejemplo, pasaron la primera cuota de $ 50,000 al tío Jerry en efectivo. Algunas veces, el tío Jerry exigía dinero en efectivo por adelantado, lo que requería que los ganadores hipotecaran sus casas para obtener el dinero. Según el informante, los miembros de una familia muy unida en Jacksonville habían reclamado tres premios de $ 1 millón y un Dodge Viper.
Cuando Dent alertó a la sede de McDonald's en Oak Brook, Illinois, los ejecutivos estaban profundamente preocupados. Los principales abogados de la empresa se comprometieron a ayudar al FBI y enviaron por fax a Dent una lista de los ganadores anteriores. Explicaron que sus piezas del juego fueron producidas por una empresa de Los Ángeles, Simon Marketing, e impresas por Dittler Brothers en Oakwood, Georgia, una firma que confiaba en la impresión de estampillas postales y loterías. La persona a cargo de las piezas del juego fue el director de seguridad de Simon, Jerry Jacobson.
